Le 6 décembre est une fête incontournable dans le Nord et l’Est de la France : on célèbre la Saint-Nicolas. Cette fête, profondément ancrée dans ces régions, met à l’honneur un personnage légendaire qui incarne à la fois générosité et justice. Tandis que saint Nicolas récompense les enfants sages, son acolyte, le Père Fouettard, s’occupe des garnements.
Mais quelle est l’histoire de saint Nicolas, et comment cette tradition est-elle arrivée jusqu’à nous ?
Nicolas de Myre : du personnage historique aux légendes
Nicolas de Myre, également connu sous le nom de Nicolas de Bari, a vécu au IIIe siècle en Asie Mineure (actuelle Turquie). Né en Lycie, dans une famille riche, il se consacre très tôt à la foi chrétienne et devient évêque de Myre. Sa générosité envers les pauvres et sa défense des opprimés le rendent célèbre.
Son rôle d’évêque et ses actions charitables lui valent d’être vénéré comme un saint dès le IVe siècle. Toutefois, c’est à travers des légendes populaires que son culte prend véritablement de l’ampleur en Occident.
La légende des trois enfants ressuscités
La légende la plus célèbre de Saint Nicolas est celle des trois enfants retrouvant la vie.
Trois jeunes garçons, égarés après avoir glané dans les champs, frappent à la porte d’un boucher pour demander refuge. Ce dernier, sous des airs accueillants, les tue dans leur sommeil, les découpe et les conserve dans son saloir.
Sept ans plus tard, Saint Nicolas, de passage dans la région, entend parler de cet acte horrible. En se rendant chez le boucher, il réclame du « petit salé » qui aurait été conservé tout ce temps. Le boucher, pris de panique, tente de fuir mais est arrêté par le saint. Par une prière miraculeuse, Nicolas ressuscite les enfants, devenant ainsi leur protecteur et le Saint Patron des enfants.
Le miracle des trois jeunes filles pauvres
Une autre légende célèbre raconte comment Saint Nicolas aurait sauvé trois jeunes filles d’un destin tragique.
Un père pauvre, incapable de constituer une dot pour ses trois filles, envisage de les vendre comme esclaves. Informé de cette situation, Nicolas jette en secret, durant trois nuits consécutives, des bourses d’or par la fenêtre de leur maison. Cet argent permet au père de marier ses filles et de préserver leur honneur.
Saint Nicolas et les marins en détresse
Saint Nicolas est également connu comme le protecteur des marins. Une légende raconte qu’un groupe de marins, pris dans une terrible tempête, invoque le saint pour leur venir en aide. Nicolas apparaît alors et calme les flots, sauvant leur embarcation d’un naufrage certain.
Ce miracle renforce son rôle de gardien des voyageurs et des marins, et explique pourquoi de nombreuses églises dédiées à Saint Nicolas sont situées près des ports.
L’arrivée du culte de Saint Nicolas en Europe
Le culte de Saint Nicolas se propage en Europe de l’Ouest au Xe siècle, notamment grâce à la translation de ses reliques. En 1087, des marins italiens transfèrent les ossements du saint de Myre à Bari, en Italie, pour les protéger des invasions musulmanes. Ce transfert contribue à faire de Bari un lieu de pèlerinage majeur pour les chrétiens.
En Lorraine, c’est le chevalier Aubert de Varangéville qui rapporte une relique du saint, une phalange, depuis Bari. Cette relique est déposée dans le village de Saint-Nicolas-de-Port, où une basilique est érigée en son honneur dès 1093.
Au XVe siècle, René II de Lorraine attribue une victoire décisive contre Charles le Téméraire à l’intercession de saint Nicolas. Reconnaissant, il en fait le saint patron de la Lorraine et ordonne la reconstruction de la basilique, consolidant ainsi la popularité de ce culte dans les régions voisines.
Les traditions de la Saint Nicolas
Au fil des siècles, les légendes de Saint Nicolas se mêlent aux traditions locales, donnant naissance à des festivités encore célébrées le 6 décembre, notamment dans l’Est et le Nord de la France, mais également au Luxembourg, en Belgique, aux Pays-Bas et jusqu’en Hongrie et en Autriche où le saint est très populaire !
Une fête religieuse
De nos jours, les festivités de la Saint-Nicolas débutent généralement le week-end précédant le 6 décembre. À Saint-Nicolas-de-Port, une procession aux flambeaux s’élance depuis la basilique, attirant chaque année plusieurs milliers de participants.
Des cadeaux pour les enfants sages
La nuit du 5 au 6 décembre, les enfants déposent devant leur porte une boisson pour le saint et une carotte pour son âne. En retour, le saint patron des enfants dépose traditionnellement des friandises, comme des fruits secs, des chocolats ou du pain d’épices. Parfois il apporte également des cadeaux, notamment au Luxembourg, où il est plus généreux que le Père Noël lui-même !
À l’occasion de cette fête on déguste également des brioches en forme de bonhomme, appelées mannele ou mannala en Alsace, ou encore Jean Bonhomme en Franche-Comté.
Le Père Fouettard
Pour les enfants qui se sont mal comportés, saint Nicolas est accompagné du Père Fouettard ! Ce personnage de folklore à l’allure sinistre et aux cheveux hirsutes distribue coups de fouets ou de bâtons aux chenapans et dépose des morceaux de charbon ou des pommes de terre en lieu et place des friandises tant attendues !
Saint Nicolas et la naissance du Père Noël
Avec sa barbe blanche et son habit rouge, saint Nicolas a également inspiré l’image moderne du Père Noël, qui a peu à peu pris sa place dans l’imaginaire collectif.
Au XIXe siècle, les immigrants européens emportent cette tradition aux États-Unis. Là-bas, Saint Nicolas se transforme progressivement en Santa Claus, une figure plus commerciale et déconnectée de ses origines religieuses.
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